翌日、直虎と六左衛門は鈴木重時の元を訪れた。
重時「お知らせくだされば、こちらより出向きますものを」
直虎「こちらからの頼み事、自ら来るのが筋というもの」
鈴木は戸惑っている。
直虎「実は、百姓を少しばかり借り受けたいのじゃ」
重時「どこかで戦でも？」
直虎「いや、さようなことではなくての。土地を耕す百姓が足らぬゆえ、少しばかり融通していただけぬかというご相談じゃ」
戦支度ではないと、六左衛門も重ねて言い添えた。
しかし重時は、難しい顔をしている。
直虎「借りた者たちは、決してむげには扱わぬ。百姓が耕した土地はそのままその百姓のものとするし、実りが出て3年は年貢も取らぬ。土地持ちでない百姓にとってはよい話と思うが」
直虎はかなりの好条件を並べたが、重時は丁重に断った。
重時「合力したいのはやまやまでござるが、当方も人手が足りておりませぬので」
直虎「そこをなんとかお願いできぬか」
重時「申し訳ございませぬ。まこと百姓を貸せるようなゆとりはないのでございます。何とぞご容赦くださいませ」
せめて夕餉（ゆうげ）を供したいと言うと、直虎は快諾した。
直虎は料理を食べながら、ふと漏らした。
直虎「まことなのかのぅ？」
六左衛門「何がにございますか」
直虎「人がおらぬというのは。屋敷の中にも、それなりに人はおるように見えるがのう。但馬の手前もあるし、井伊には合力したくないのかもしれぬの」
六左衛門「あの…但馬様からお願いしていただくという手はございませぬか？」
六左衛門がおそるおそる進言した。
すると、たちまち直虎の顔が曇った。
直虎「あやつの手は借りたくない」
この手の交渉は、政次（高橋一生）が得意であることは分かっている。
だからこそなおさら、政次の手を借りることは、直虎には受け入れがたいことなのだ。
直虎「言うたところで手など貸してもくれぬわ。井伊はこれから但馬抜きでやっていくのじゃ！」
直虎の剣幕に恐れをなし、六左衛門は慌てて料理に手を付けた。
直虎「まぁ、目付は3人おる。別の考えの者もおろう」
六左衛門「え！他家にもお願いに上がるのでございますか？」
直虎「当たり前じゃ！空手で帰るわけにはいかぬであろう」
そのころ、政次はしの（貫地谷しほり）の元を訪れていた。
政次「かような一筆を頂いたにもかかわらず、実はこのたびは…」
しの「そなたの不手際のせいで、これからの井伊はおの女子のやりたい放題ということですね」
政次「今は、待つときかと。あの脇の甘い女子のこと、必ずぼろを出します」
しの「その脇の甘い女子にしてやられたのであろう！？そなたも今川も！」
たしかに、寿桂尼（浅丘ルリ子）としては、百姓たちの嘆願書などはねつけることもできたはずだ。
百姓たちにあれほどの信頼を得た女城主がいかに井伊を治めるか、見てみたくなったのかもしれない。
政次「仰せのとおりにございますが、あまりあちこちに噛みつかれますと、頼りを失いまするぞ」
政次がくぎを刺した。
しのは悔しそうに唇をかんだ。
虎松の生母であっても、直虎の器には遠く及ばない。
しのは、そう理解せざるを得なかった。
政次が屋敷に戻ると、声を掛ける者がいた。
そこにいたのは、新野の屋敷にいるはずのなつと亥之助だ。
なつ「お留守の間に勝手なことをし、申し訳ございませぬ。亥之助を父親の育った家でと思い、新野のお屋敷を下がらせていただきました」
政次は驚き、珍しくまごついた。
なつ「邪魔との仰せであれば、出ていきますが…」
政次「邪魔などではないが、ここに戻ると風当たりもきつかろう」
やじろべえのようにゆらゆらと、井伊家中の橋渡しをする、それが己の役目、先々代の殿・直盛（杉本哲太）から与えられた使命だと、なつは理解している。
政次「これよりはさらにきつくなるかもしれぬ」
しの「では、お役目も励みがいがあるというものでございますね」
にっこりと笑うと、しのは一礼して退室した。
井伊のために覚悟を決めた姿は清々しいものだ。
「似ておらぬ姉妹じゃの」
政次は1人で呟いていた。
コメント